Η παράδοση θέλει την πόλη να λαμβάνει το όνομά της από τον μυθικό Ορέστη, γιου του Αγαμέμνονα και της Κλυταιμνήστρας. Ο τραγικός νέος έφθασε στην περιοχή κατόπιν οδηγίας των Μάντεων για να λουστεί στη συμβολή των ποταμών Άρδα, Έβρου και Τούντζα, προκειμένου να απαλλαγεί από το αμάρτημα της μητροκτονίας. Οι τρείς ποταμοί άλλωστε, συμμετέχουν και σε έναν άλλο μύθο της ονοματοδοσίας της κωμόπολης, καθώς αναφέρεται ότι εκεί ζούσαν οι νύμφες Ορεστιάδες.

Η σύγχρονη Ορεστιάδα ιδρύθηκε το 1923, από πρόσφυγες που έφθασαν από την Ανατολική Θράκη. Οι κάτοικοί της ασχολούνται κυρίως με τη γεωργία. Στην πόλη υπάρχει Λαογραφικό μουσείο που αναδεικνύει την ιστορία των κατοίκων της. Σε μικρή απόσταση από τον οικισμό έχουν εντοπιστεί μεγαλιθικοί τάφοι από την αρχαιότητα.